专业心理咨询是指，特定心理问题及困扰者个人与有专业背景资格认证的心理咨询师之间，在双方都认同的设置下所展开的，所进行的共同探索过程，通过这种过程，双方以相互合作的方式面对问题解决，以获得彼此的满足。
        它本质上是一个合约的形成、履行并达成目标的协作过程。
        它本质上，对参与的有心理问题需要帮助解决者，是一个风险投资项目。
        它同时也意味着是一种亲密的合作关系下的互动。
        它区别于一般的社会性互动之处在于，在一般互动中，两方都是非心理专业的参与者（如朋友之间的谈心，三姑六嫂之间的闲聊等等），尽管后者有时候也有心理问题的促进解决之功能，其效能往往是抵不过专业咨询的。而且在后者的互动中，是没有相关的咨询设置的。
        它与商业谈判之类的互动不同，因为后者不能构成亲密协作的关系。
        它又与亲密伴侣之间的互动不同，因为后者是非专业的。而且几乎所有的非专业设置下的互动，都不太有明确的目标和过程的考虑的。
         什么样的心理问题需要专业心理咨询？
       “心理问题”之谓，含义是相当广泛的。有些问题，可能也不算什么“问题”，比如，当前的功能并没有受到损害，却想要更好地发展的“人生规划”，就是一种普遍的心理需求。这方面相应的心理咨询，就叫“生涯咨询”；轻度不适中，想要找到个人的发展瓶颈，具有防范问题出现、扩大的意义的咨询，则叫“发展性咨询”。另一些，却很可能相当繁难——比如，长期影响自己的生活，高焦虑的表现，甚至有临床的症状（比如睡眠的障碍，食欲不振相关的抑郁状态乃至抑郁症）；这些心理问题，从诊断学角度说，可能处于“一般心理问题”到“心理障碍”这个区间的位置。更复杂的心理问题，则可能与“心理障碍”和“心理疾病”沾边了。
因此广义地讲，心理咨询（包含心理治疗），将要面对几乎所有的精神困扰。重性的精神障碍，它在发作期间，是不适宜于一般资质的心理咨询（治疗）师做心理咨询的。重性的精神障碍，在发作期，需要药物治疗，而在康复期，在药物之外很可能也需要专业心理咨询的联合治疗。
         在线的心理网公开论坛上的互动，算不算是专业咨询？
在公开论坛上的零星互动，哪怕有咨询师的参与，也不算是专业心理咨询，理由有这样几个：
        一是，它是缺乏设置的，因为不严格，双方都没有相应的咨询中必须的责任义务方面的承诺与限制，因此难以有任何时间、频率、效果等等方面的保障。
        二是，这种互动，往往受制于公开论坛的大众参与性，无法做到保密，因此也会影响真正的咨询中所需要的亲密关系，影响双方交流的层次，无法深入心理问题背后的一些带有隐私性质的现象进行探索，开放度受到限制。
        三是，论坛上人多嘴杂，多边参与的关系，会形成大量的分歧和干扰，使得探索过程变得歧路多多，加大了互动的进展难度，降低了互动效果。
四是，大量的工作繁忙的咨询师，在线互动的时间非常有限，在没有明确回报的前提下，难以持久坚持给出周详的回复，往往只能就其一点进行点评之类的应答，由此导致问题解决的全面性，深刻性之类更有意义的目标，都难以甚至无法达成。
         在线的互动，只能解决相当简单的一些心理“问题”，比如，知识性的问题，它只要求对方提供信息上的支持即可；或解决情绪宣泄与分享之类浅层的问题——这种问题，哪怕在没有论坛互动的前提下，也可能随时间流逝而自动消解。
所以我们鼓励从实效出发来考虑问题解决，有较复杂的问题有待解决，同时具备相应的条件的朋友们最好还是选择专业心理咨询。有不少朋友在线互动时间相当长，一年半载的，结果问题解决却没有好的进展，就要早点决断了。

         什么叫“（专业咨询）设置”？

         为了更好地展开专业咨询的过程，必须要有一些前提条件和外部保障。这些条件和保障，可以说是专业心理咨询中的“设置”。设置的相关内容，可以包含双方协定的咨询单元时间、单元之间的频率、咨询方式和费用标准、付费方式，还可能包括咨询的目标及其分解、咨询的阶段性考虑、各自的义务责任之规定、有关终止咨询的条件、意外的损失之处理等相关的条例。
通常，在专业咨询中，都会有一个由咨询师一方草拟好的合约，在合约中，将阐明这些事项。在网络条件下，它通常以《求助者（来访者）网络心理咨询知情同意书》的方式呈现出来。也有以明确的合同格式来处理这些设置的。在咨询关系成立之际，双方对合约草案中的相关事项必须讨论（至少是过目）以求达成一致。出现异议，需要修订草拟的合约（设置）的，比如要求降价，则应当协商进行，以便达成有效的合约。

         为什么说，专业心理咨询是一种风险投资？

        对于需要解决心理问题的当事人，考虑要不要参与心理咨询时，常常会出现某种程度的怀疑、犹豫不决等现象，其原因就在专业心理咨询对其而言是一种风险投资。
       这种风险投资就投资方面讲，投入部分不完全是资金的问题，还有时间，更有心理上的（或许很热切的）期待。而产出部分，即问题解决，却常常是难以有完全的把握和保障的。这里的因素相当复杂，一言难尽。比如，选择咨询师的过程中，可能会因不慎而找到资质和水平与自身的问题复杂程度不相匹配从而难以胜任的专业工作者，从而导致预期的问题解决之结果落空。这种结果的非我所愿，所带来的影响，非但是一种投入过多产出太少的不平衡感以及由此引发的沮丧，挫折，失望体验，还有可能会引发新的治疗性问题，使得原来问题没有解决反而变得更难解了。
       风险因素还有经济损失、对其它生活中重要人物的生活和当事人与他们的关系的（可能的）负面影响、产生对心理咨询的负性经验为基础的偏见（从而影响日后再找咨询师咨询的可能性）等。

                                                                                                                               文章作者：恳